LA 폭동 당시 불타는 가게/사진= 다큐멘터리 '불타는 LA' 화면 캡처
미국 한인 사회에는 지금까지도 그날의 상처가 아로새겨져 있다. 약자가 되지 않기 위해 미국 시민권을 따고, 국회의원도 배출하는 등 주류 사회로 진출하기 위한 노력이 끊이지 않는다.
흑인 청년 로드니 킹을 집단 구타한 백인 경찰관 4명이 무죄 평결을 받자 인종차별이라고 판단해 분노한 흑인들이 거리로 뛰쳐나와 폭력과 방화, 약탈, 살인을 자행한 것이다.
발단은 음주운전을 했던 로드니 킹 사건이었다. 로드니 킹은 LA 210번 고속도로에서 마약과 음주 상태로 과속 주행을 하다 경찰에 적발됐다. 차에서 내리라는 경찰의 명령에 강하게 저항하는 로드니 킹을 위협적으로 본 경찰의 구타가 시작됐다. 당시 로드니 킹이 강도, 폭행, 절도 전과로 가석방된 상태에서 또다시 범죄를 저지른 것이었고, 극렬한 저항도 있었던 것으로 전해졌다.
LA 폭동 당시 불타는 건물들/사진=유튜브 갈무리
이 시각 인기 뉴스
분노 대상은 처음에는 백인이었다. 그러나 이내 한인타운이 됐다. 경찰이 백인 동네 진입을 막자, 평소 같은 이민계면서 부유해보였던 한인 상인들이 분노 표출 대상이 된 것이다. 경찰이 백인 거주지 진입은 막고, 한인 지역 길목은 열어놓은 것이 발단이 됐다.
백인에게 맞은 뺨, 한인에게 화풀이
자경단 모습/사진=유튜브 갈무리
다만 이 와중에 인명피해는 없었다. 한인들이 스스로를 보호하려 자율적으로 꾸린 '자경단' 활동 덕분이다. 한국 남성들이 대부분 군필자인 덕분에 총기 사용에 능했다는 것이 이점이 됐다.
한인 가게 주인들은 자경단을 조직해 총기와 탄약을 들고 가게 지붕 위로 올라가 폭도들과 공성전을 벌였다. 이에 흑인 폭도들은 자경단을 만나자 달아나는 상황이 빚어지기도 했다. 이들은 평소 폭력 성향은 강했지만 군사 훈련은 되지 않아 조직적으로 대응에 나선 한국 예비군들을 대적할 수 없었던 것이다.
자경단 이미지/사진=유튜브 갈무리
"우리 그냥 잘 지내면 안돼?"…달라진 한인·흑인 사회
화해하자고 말하는 로드니 킹/사진=유튜브 화면 캡처
그러나 이 폭동을 계기로 한인 사회와 흑인 사회의 갈등이 수면 위로 떠오르며 자성의 목소리도 함께 나왔다. 2000년 흑인사회 지도자인 애그니스 페이 콜맨 목사가 나서 "한인 형제들이여, 허락해준다면 LA폭동으로 상처입은 한인 커뮤니티에 사과하고 싶습니다"며 공식 사과한 것이 대표적이다.
LA시 당국에서도 시 차원에서 한인 사회와 흑인 사회의 협력을 지원하고 나섰다. 이때 코리아타운 중앙에 미국 자금으로 설립된 공립학교가 들어섰다고 한다.
이후 한인끼리만 뭉쳐살던 한인 커뮤니티도 외부와의 소통 강화에 나서게 됐다. 영주권 뿐만 아니라 미국 국적(시민권)을 취득해 미국인으로서 권리를 얻는 한편, 타 커뮤니티와도 대화에 나선 것이다.
(왼쪽부터) 매릴린 스트리클런드(민주당·워싱턴주·초선), 영 김(공화당·캘리포니아주·초선), 미셸 박 스틸(공화당·캘리포니아주·초선), 앤디 김(민주당·뉴저지주·재선) 의원.
올해 11월 미국 대통령 선거와 함께 치러지는 연방의회 선거에 출마하는 한인 후보는 총 9명으로, 역대 최다인 것으로 전해졌다.